下章 (第29/106页)

朱家的伴房嬷嬷陪着，由后门坐轿，悄悄出发。到得朱家，不过天色微明。朱家老夫妇一宵未睡，预期着男家可能会打发人来联络，如何将金哥掉包掉回来，所以听说张二婶到门，并不感到意外，只是很殷勤地接待。
  彼此原是通家之好，一向以兄嫂相称，但此时朱太太仍旧管张二婶叫“张二嫂”，而张二婶却改口称朱太太为“亲家太太”，同时问说：“亲家老爷呢？”
  “在外面——”
  “请进来吧！也不必分内外了。”张二婶说，“我来谈件事，非得让亲家老爷也听听不可。”
  “是，是！”朱老大原在窗外，应声而进，“这个时候，劳张二嫂的驾，真是过意不去。”
  等朱老大进来见了礼，张二婶面无表情地说：“亲家老爷，我家差点出人命！”
  朱家夫妇不约而同地失声惊呼：“张二嫂。”朱老大问，“办喜事怎么会出人命？是我家——”
  “是你家金哥——”
  一言未毕，朱老太太摇摇欲倒。她以为是金哥差点送命，大概是挨了揍，揍得还不轻！心疼独子，不觉大受刺激，故而有此现象。
  “怎么啦？你！”
  朱老大急忙扶住妻子。朱太太定定神，挣扎着站住，急促地说：“张二嫂，怎么回事？请你快说！”
  “事情都凑到一起了！我家由二妞替她哥哥拜堂，入了洞房，上了新床——”
  “糟了，大糟特糟了！”这回是朱老大着急，一急非同小可，自己扶住了桌子，坐了下来。
  张二嫂不知这对夫妇犯的什么毛病，只管自己编她那套说法，“二妞上了新床，才知道睡在一头的不是新嫂子！又着急又生气，要拿刀抹脖子。从来妹妹替哥哥拜堂是有的，弟弟代替姐姐做新娘子，可是从来没有听过。今天还等着见礼，新娘子走不出来。这件事，真是亲家老爷说的话，大糟特糟了！”
  听得这话，朱太太先松了口气，因为爱子无恙；而朱老大却更为惶恐，只不住搓着手顿着足说：“太对不起人！太对不起人了！”
  张二婶正希望他有此态度，便接下来说道：“既然成了至亲，也不必说什么谁对不起谁的话。如今第一要紧的是，赶紧办正事。这话是不是呢？”
  “是，是！请张二嫂吩咐。”
  “不敢当！我是替我家大哥大嫂来求亲家老爷、亲家太太，无论如何把你家小姐抬了过去，一切就都遮盖住了。”
  朱家夫妇，面面相觑，无以作答，这表示朱小姐迄今不受父母之命。张二婶心想，看起来有得一番大大的唇舌要费。
  一念未毕，朱老大霍地起立。“我去！”他说，“如果再不听劝，不是她死，就是我死！”
  “你不要这样子！”朱太太又着急了，“慢慢劝，意思是有点活动了。事缓则圆。”
  “怎么能缓！”朱老大吼道，“事情到了这个地步，比火烧眉毛还急，一刻都缓不得。”
  “亲家老爷，”张二婶说，“要不要我去劝一劝你家小姐？”
  “好，好！”朱太太立即应声，“我陪着张二嫂去，好歹要劝得她听话。”
  话还未完，听得有个丫头在喊，“来啊，来啊！你们来啊！”声音惊惶无比，显然是出了意外了！
  二妞寻死是假，朱小姐寻死是真。不过发觉得早，刚要在床头上吊时，就为丫头看到了。
  原来这不过是朱小姐的一条苦肉计。其实亦根本没有什么床头上吊的事，只是丫头串演得认真而已。
  但张二婶再精明，也想不到会有这样一出把戏，只觉得十分无趣，默默地告辞回家，将所见所闻的情形，都告诉了张掌柜。
  这时，在病榻上的新郎官，已经尽知始末，将父母请到床前，慨然说道：“人各有志，不可相强。朱家小姐怕做小寡妇，也怪不得人家，就退了婚吧！如果爹娘命中有我这个儿子，将来不愁没有好媳妇；倘或儿子福薄不孝，一命呜呼了，弄个有名无实的儿媳妇在家里，想想害了人家一辈子，不但爹娘觉得好像欠了人家一笔还不清的债，没有舒服日子过，儿子做鬼也不安宁。本来，名为冲喜，实在我心里很不过意，反倒添了一桩心病。如今既然是人家对不起我们，退了婚心安理得，说不定我的病还好得快些。”
  这番话通达透彻，张掌柜心悦诚服，但对朱小姐不肯嫁过来，却颇以为憾。心里在想，也许是有了私情，这面退婚，那面正好别嫁！这不太便宜她了？因此，决定暂不退婚，只将金哥送了回去。对来贺喜的亲友，只说新娘子的母亲得了急病，回娘家等送终去了，改期见礼，再来奉邀。就此避过一个尴尬的场面。
  纠纷本已告一段落。不道二妞对金哥，半夜的假凤虚凰，已是情有独钟，先还含着不言，及至有人来提亲，方始逼出隐情。
  来求亲的男家，不但门当户对，且本人是个名次很高的新秀才，都道他举人已是囊中之物，连捷中了进士，点了翰林，玉堂归娶。那时张掌柜有了这样一个女婿，身份便大不相同。因此，对这门亲事，中意极了，一口答应。
  在他想，二妞亦一定很高兴。哪知不然，不但不高兴，居然板着脸说出三个字来：“我不嫁！”
  这太出人意外了！问她是嫌男家哪一点不好？二妞认为男家无可批评。然则原因何在，却又死不开口，惹得脾气本来就不大好的张掌柜，暴跳如雷，差点把屋顶都要掀掉了。
  张太太也觉得事有蹊跷，到夜来母女同榻，做